Une nouvelle étude interdisciplinaire vieillit de plus de 3000 ans la présence d’espèces domestiques au cœur de l’Asie Centrale

La domestication des moutons, des chèvres et des bovins a eu lieu pour la première fois dans le Croissant fertile de la Mésopotamie et dans les zones montagneuses voisines de l'Asie occidentale il y a environ 10 000 ans, parallèlement à la domestication des cultures végétales comme le blé et l'orge. Cette innovation dans la subsistance humaine, connue sous le nom de "révolution néolithique", s'est propagée vers le nord en Europe et vers le sud en Afrique et en Inde, transformant les sociétés humaines sur trois continents. Mais jusqu'à récemment, il semblait que cette expansion spectaculaire des plantes et des animaux domestiques n'avait pas atteint les riches zones montagneuses d'Asie centrale vers l'est, où - malgré leur importance considérable dans les derniers millénaires de l'âge du bronze et au-delà - il y avait peu de preuves d'une dispersion néolithique.

Cela a changé lorsqu'une équipe internationale de scientifiques, dirigée par le Dr. Svetlana Shnaider désormais au sein du Laboratoire International de Recherche ZooSCAn du CNRS et de l'Institut d'Archéologie et d'Ethnographie de la Branche Sibérienne de l’Académie des Sciences de Russie (Novossibirsk, Russie) et le Dr. Aida Abdykanova de l'Université Américaine d'Asie Centrale (Kirghizstan), a décidé de revisiter l'abri sous roche Obishir V, niché dans un précipice montagneux le long de la frontière sud du Kirghizstan avec l'Ouzbékistan. Le site, qui avait été découvert et fouillé pour la première fois par des archéologues soviétiques au XXe siècle, avait livré un assemblage d’outils lithiques, dont certains semblaient avoir été utilisés pour le traitement des céréales. 

Pour le vérifier, les Dr. Shnaider et Abykanova se sont associées à l'auteur principal, le Dr W. Taylor, spécialiste de la domestication des animaux au Musée d'Histoire Naturelle de l'Université du Colorado-Boulder et à l'Institut Max Planck pour la Science de l'Histoire Humaine, ainsi qu'à une équipe d'experts internationaux, incluant des chercheurs de deux laboratoires du CNRS, l’UMR PACEA et l’IRL ZooSCAn. 

La couche culturelle la plus ancienne du gisement d’Obishir a été datée aux environs de 6 000 avant notre ère, soit vieille de plus de 8 000 ans, trois millénaires avant l'arrivée connue des animaux domestiques en Asie centrale. Elle livre des ossements attestant de la consommation sur place des animaux et l’étude des marqueurs de croissance dans le cément de leurs dents établit leur abattage à l’automne, comme c'est le cas dans de nombreuses sociétés d'élevage. Mais de par la forte fragmentation des ossements, les espèces n'ont pas pu être identifiées à l'aide d'une analyse anatomique standard.

Au lieu de cela, les chercheurs ont appliqué une approche interdisciplinaire utilisant à la fois la paléogénomique et l'empreinte peptidique du collagène pour identifier les restes d'animaux. En comparant leurs résultats avec les génomes d'espèces de moutons sauvages et domestiques de toute l'Eurasie, les chercheurs ont fait une découverte surprenante : "Avec chaque nouvelle preuve, il est devenu de plus en plus clair qu'il ne s'agissait pas de moutons sauvages, mais d'animaux domestiques", explique Taylor.

"Cette découverte ne fait qu'illustrer le nombre de mystères qui subsistent concernant la préhistoire de l'Asie intérieure - le carrefour culturel du monde antique", déclare le Dr. Robert Spengler, de l'Institut Max Planck - coauteur de l'étude et auteur de Fruits from the Sands: The Silk Road origins of the foods we eat. 

Des travaux futurs seront nécessaires pour comprendre tout l'impact des résultats de l'étude et leurs implications pour le reste de l'Eurasie ancienne. Appuyée désormais par le laboratoire international du CNRS, le Dr. Shnaider prévoit de retourner à Obishir V l'été prochain pour y chercher des indices et déterminer si d'autres animaux domestiques, ou des plantes domestiques, comme le blé et l'orge, se sont également répandus au Kirghizstan depuis la Mésopotamie dans un passé lointain. Grâce à une bourse du Conseil européen de la recherche, Christina Warinner (Harvard/MPI-SHH), partenaire et co-auteur du projet, est à la tête d'un effort visant à déterminer si ces premiers moutons d'Asie centrale se sont répandus ailleurs dans la région et s'ils étaient utilisés pour produire du lait ou de la laine. 

"Ce travail n'est qu'un début", déclare Taylor. "En appliquant ces techniques interdisciplinaires, nous commençons à dévoiler les indices du passé de l'Asie centrale."