Pollution : les effets paradoxaux des composés perfluorés sur un goéland de l’Arctique

Les Substances Poly- et Perfluoroalkylées (PFAS) regroupent plus de 4700 molécules chimiques synthétisées par l’homme. Leurs propriétés tensio-actives expliquent leur présence dans nombre de produits de la vie courante : poêles anti-adhésives, agents imperméabilisants, vêtements « outdoor », certains emballages alimentaires et mousses anti-incendie. Ces molécules sont commercialisées depuis le début des années 1950, mais il faut attendre les années 2000, et le développement des techniques analytiques, pour se rendre compte de la contamination globale des écosystèmes par les PFAS, y compris dans des zones éloignées des activités humaines. Extrêmement persistants, ces « polluants éternels » sont en effet de grands voyageurs et gagnent les régions Arctiques, où ils s’accumulent dans le sang des oiseaux et mammifères marins à des concentrations parfois ahurissantes. Mais quels sont les effets de ces PFAS pour la faune polaire ? Avec le soutien de l’Institut Polaire Français (IPEV), des chercheurs du Centre d'Etudes Biologiques de Chizé (CEBC, CNRS/Université de La Rochelle) et leurs collègues norvégiens se sont intéressés aux télomères, séquences d'ADN répétitives situées à l’extrémité des chromosomes et qui sont destinées à préserver l'intégrité du patrimoine génétique. Avec le temps, à chaque division cellulaire, les extrémités des télomères deviennent plus courtes. Cette érosion des télomères, considérée comme un mécanisme majeur du vieillissement, est accélérée par de multiples sources de stress, dont la pollution.

Au Svalbard, dans l’Arctique norvégien, les chercheurs ont effectué des prises de sang sur une population de goélands bourgmestres, fortement contaminés par les PFAS. En suivant les mêmes individus chaque année pendant 10 ans, il a été possible de mesurer les changements dans la taille de leurs télomères, en fonction des concentrations sanguines de PFAS. Il apparait que non seulement les individus contaminés par les PFAS présentent une moindre érosion de leurs télomères, mais que pour les goélands les plus pollués, on assiste même à un rallongement de la longueur des télomères ! Cette étude met également en évidence qu’au sein des 9 PFAS étudiés, ce sont les acides carboxyliques perfluorés à longue chaines carbonées qui ont le plus d’impacts. Autre résultat inattendu : le suivi à long-terme des goélands bagués montre que les individus les plus contaminés par les PFAS ont une meilleure survie d’une année à l’autre !

Ces résultats surprenants posent la question des mécanismes impliqués : sélection des meilleurs individus, capables de résister aux PFAS ? Stimulation par les PFAS de l’activité de la télomérase, enzyme permettant de maintenir la taille des télomères division après division ? Cette étude et d’autres travaux menés par le CEBC et ses collaborateurs, suggère donc une nouvelle fois qu’en comparaison avec d’autres contaminants historiques (PCB, pesticides organochlorés, toujours bien présents chez les oiseaux polaires), les PFAS peuvent souvent agir de manière différente et souvent inverse sur la physiologie et le comportement. D’autres études sont clairement nécessaires pour appréhender l’impact global, pour la faune sauvage de l’exposition aux Substances Poly- et Perfluoroalkylées, dont seulement deux composés sur les milliers répertoriés sont inclus dans la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, accord international visant à interdire certains produits polluants.