Partez autour du monde avec les oiseaux marins !

En équipant les animaux sauvages de balises électroniques, les scientifiques obtiennent une image sans précédent de leurs mouvements. Les suivis, parfois précis à la seconde et au centimètre, permettent de pister certaines espèces tout au long de leur vie, partout sur la planète. Ces avancées technologiques ont été particulièrement spectaculaires en milieu marin, où les suivis électroniques des animaux ont ouvert des mondes préalablement inaccessibles aux chercheurs. Les études ont notamment permis d'acquérir des connaissances sans précédent sur la migration des oiseaux marins et sur leurs comportements de recherche alimentaire. Ces informations sont essentielles pour la protection des oiseaux marins, le groupe d’oiseaux le plus menacé, avec les perroquets.

Cette synthèse, menée par des scientifiques du Centre d’Ecologie Fonctionnelle et Evolutive (CEFE – CNRS / Univ Montpellier / EPHE / IRD) et du Centre d’Etudes Biologiques de Chizé (CEBC – CNRS / La Rochelle Université) recense près de 700 publications basées sur des suivis électroniques des mouvements des oiseaux marins. Les travaux correspondants, principalement réalisés depuis 1990, fournissent des informations sur plus de 28 000 individus appartenant à 216 espèces.

Les chercheurs ont montré que malgré un enrichissement toujours grandissant des connaissances sur les déplacements des oiseaux marins, certaines lacunes persistent. Les régions tropicales sont sous étudiées par rapport au reste des océans du globe. De plus, l’écologie en mer d’un tiers des espèces demeure mystérieuse, même dans des zones bien étudiées comme les Terres Australes et Antarctiques françaises. Les espèces les plus lourdes sont plus étudiées, au détriment d’espèces plus légères, mais la miniaturisation toujours croissante des appareils permet d’équiper des espèces de plus en plus petites. Par ailleurs, aucune information n’est disponible sur les mouvements de 54 espèces d’oiseaux marins classées comme menacées par l’Union Internationale pour le Conservation de la Nature (UICN). De plus, pour 19 autres espèces menacées, les informations disponibles ne permettaient pas d’obtenir une vision globale de leurs mouvements en mer. Alors que des décisions majeures doivent être prises afin de mieux préserver les oiseaux marins et les milieux dont ils dépendent, il est extrêmement important de combler ces lacunes.

L’étude, publiée dans Conservation Letters, souligne aussi que la plupart des données de suivi électroniques ne sont pas disponibles dans les bases de données en ligne. L’accessibilité des données est pourtant un élément primordial, tant pour les scientifiques que pour les décideurs, notamment pour la mise en place d’aires marines protégées.

Sur la base de cette synthèse à partir de suivis électroniques des mouvements d’animaux sauvages, les scientifiques proposent une stratégie globale pour les prochaines études centrées sur les oiseaux marins, dans le but de contribuer à leur protection.

1. Travailler conjointement sur un programme mondial de suivi des oiseaux de mer, afin d'obtenir une image complète de leurs mouvements.
2. Créer un fonds international, en partenariat avec des chercheurs, des agences de financement et l’industrie afin de concevoir la prochaine génération de balises électroniques, suffisamment petites pour suivre toutes les espèces, dans le respect strict du bien-être animal.
3. Encourager les chercheurs et leurs institutions à investir dans des solutions de partage et d'archivage rapides et efficaces des données au sein de bases de données en ligne, tout en respectant la reconnaissance adéquate des collecteurs de données.
4. Etudier systématiquement les mouvements de la mégafaune marine dès lors qu’un pays ou une entreprise souhaitent exploiter les ressources marines, afin d’évaluer les impacts potentiels de ces projets.