Le lien (im)probable entre langues & environnement

Il est reconnu que les facteurs environnementaux jouent un rôle majeur dans la répartition des espèces végétales et animales, mais dans quelle mesure ont-ils un impact sur le comportement humain ? Ce débat nature culture, portant notamment sur le déterminisme climatique, partageait déjà vivement, au XVIII^ème siècle, les philosophes Montesquieu (p.ex. 1748, De l’Esprit des lois) et Voltaire (p.ex. 1752, Pensées sur le gouvernement).

Plus récemment, plusieurs études1 ont mis en évidence une diminution de la diversité linguistique de l’équateur vers les pôles et suggéré ainsi une influence de l'environnement sur la diversité linguistique (et, par extension, culturelle) des groupes humains.

Néanmoins d’autres explications, impliquant des mécanismes basés sur la dynamique des populations, les migrations, la dérive, ou des moteurs psychosociaux et culturels, vont à l’encontre de cette hypothèse étayant un lien déterministe entre langues et environnement. Le débat pluricentenaire susmentionné n’est toujours pas clos.

En utilisant une approche statistique multivariée basée sur des méthodes empruntées aux recherches sur la biodiversité, une équipe franco-allemande2 s'est attaquée de nouveau à la question du lien possible entre la répartition géographique des langues et l'environnement en conduisant une étude à très fine résolution spatiale sur l’ensemble de la Nouvelle-Guinée. Publiée dans PLOS ONE,  ces travaux ont abouti à trois résultats intéressants.

Premièrement, leur approche inédite, qu’ils ont intitulée « modélisation de niche écolinguistique » (Eco-Linguistic Niche Modeling), offre pour la première fois un moyen de prendre en compte simultanément une série de variables environnementales et de tester leur influence sur chaque groupe linguistique indépendamment. Ainsi, il n’est pas établi d’a-priori quant à un impact équivalent des facteurs environnementaux sur la répartition spatiale des groupes linguistiques pouvant avoir des stratégies de subsistance ou des adaptations socioculturelles qui leur sont propres. De cette manière, parmi les 29 groupes linguistiques étudiés de l’archipel de Nouvelle-Guinée, différents types de corrélations avec l’environnement ont été distingués.

La modélisation de niche écologique est une méthode utilisée en écologie pour définir les conditions environnementales optimales pour une espèce animale ou végétale. Pour définir ces niches, la méthode utilise des algorithmes prédictifs, les points d’occurrence des espèces et de nombreuses variables climatiques et topographiques. Cette méthode a été adaptée à l’étude de la répartition des langues et ainsi renommée Modélisation de niche éco-linguistique. La méthode permet de définir la gamme des conditions environnementales présentes sur le territoire d’une population parlant une langue donnée ou un groupe de langues caractérisés par des traits linguistiques communs.

Deuxièmement, les chercheurs ont constaté que la plupart des groupes linguistiques partagent leur niche éco-linguistique avec d’autres groupes linguistiques. Cela suggère qu’il n’y a pas de corrélation claire entre l’environnement et la répartition géographique de ces groupes. Ainsi, il semble probable que d’autres facteurs, tels que ceux dépendant d’aspects psycho-sociaux, historiques ou culturels, jouent des rôles plus décisifs dans les diversifications linguistiques.

Troisièmement, et contrairement à ce qui est observé pour les groupes linguistiques, les familles linguistiques présentent peu de similitudes entre leurs niches respectives. Cela pourrait signifier que l’environnement joue un rôle plus conséquent dans l’expansion et la répartition des populations parlant des langues appartenant à une même famille linguistique.

Ces résultats devraient avoir des implications importantes pour les futures recherches ethnolinguistiques, ethnoarchéologiques et archéologiques en Nouvelle-Guinée comme ailleurs, car ils offrent un cadre commun dans lequel des variables environnementales, linguistiques, psycho-sociales et culturelles peuvent être corrélées de manière systématique.

Il peut être espéré qu’à terme la fascinante diversité linguistique et culturelle de l'humanité puisse être mieux cerné.

• 1p.ex. Nettle 1998. Journal of Anthropological Archaeology 17: 354 (https://doi.org/10.1006/jaar.1998.0328) et Hua et al. 2019. Nature Communications 10: 2047 (https://doi.org/10.1038/s41467-019-09842-2
• 2Ces travaux ont reçu les participations financières du Laboratoires d’Excellence Sciences archéologiques de Bordeaux (LaScArBx Cluster of Excellence) bénéficiant des fonds de l’Agence National de la Recherche (ANR-10-LABX-52), du Max Planck Institute for Ornithology (Seewiesen, Allemagne), du “Programme Investissements d’Avenir (IdEx)” de l’Université de Bordeaux, du Conseil de la recherche de Norvège par le biais de son de son programme de financement des Centres d’Excellence, le SFF Centre for Early Sapiens Behaviour (SapienCE)