Expérimenter pour mieux innover : nouveaux outils et premiers symboles en Afrique du Sud

L’Afrique australe enregistre les témoignages anciens d’une transformation culturelle en profondeur des premières sociétés d’Hommes et de Femmes Anatomiquement Modernes. À la fin du stade isotopique 5 (dont la durée est comprise entre 129,000 et 72 000 BP), les sociétés de chasseurs-collecteurs font ainsi preuve de la maîtrise de nouvelles techniques et de la manipulation de premiers symboles. Ces innovations prennent des formes complexes qui incluent notamment le traitement thermique des roches, la confection d’outils composites, la pratique de gravures sur bouteille en œufs d’autruche et la perforation de petits coquillages utilisés comme éléments de parure. Ces découvertes témoignent de toute la richesse de ces sociétés humaines, mais aussi de leur précocité culturelle. 

Ces innovations apparaissent et disparaissent à différents moments du Pléistocène Supérieur et en différents endroits de cette vaste région. La nature ponctuée de ces manifestations archéologiques entrave la bonne compréhension des processus qui en sont à l’origine, tout autant qu’elle les révèle. Le renouvellement des données de terrain prédispose au renouvellement de nos interprétations sur les mécanismes de l’évolution humaine. 

L’Afrique australe préserve des sites archéologiques exceptionnels et l’abri de Diepkloof Rock Shelter est assurément l’un d’entre eux. Fouillé de 1998 à 2013 dans le cadre d’un projet financé par le Ministère des Affaires Étrangères et d’un partenariat entre le CNRS et l’Université du Cap, l’abri expose une séquence de plus de 3 mètres de puissance pour une chronologie s’étirant du stade isotopique 5 au stade isotopique 4. L’Abri Diepkloof livre notamment plusieurs niveaux d’occupations des périodes Still Bay et Howiesons Poort, qui symbolisent les premières manifestations modernes aujourd’hui (re)connues. La récente publication sur l’exploitation des félins (https://inee.cnrs.fr/fr/cnrsinfo/des-hommes-modernes-en-peaux-de-felin-une-mode-vieille-de-100-000-ans-en-afrique-du-sud) présente l’une des nombreuses découvertes que révèle l’étude de ce site archéologique. 

Les dernières années de fouille à l’abri Diepkloof se sont portées sur les dépôts les plus anciens et sur une phase individualisée sous le nom de « Pre-Still Bay Lynn ». De nouvelles informations se sont révélées à nous, avec notamment la découverte d’un fragment de diaphyse de grand herbivore (probablement un éland) incisé d’un motif géométrique sur sa surface corticale. L’étude de cet os appuie le caractère intentionnel des incisions et de leur agencement. L’os gravé de Diepkloof est ainsi l’un des plus anciens témoignages symboliques aujourd’hui documentés en Afrique australe. 

Cette phase se distingue des autres moments d’occupation dans le site par sa brièveté mais aussi par sa nature transitoire. C’est au cours du Pre-Still Bay Lynn que l’on remarque pour la première fois un changement dans les sélections et les approvisionnements en roche avec l’introduction de silcrètes depuis des distances supérieures à 20 km. Ces roches étaient par ailleurs chauffées pour en améliorer les propriétés à la taille, puis débitées selon différentes chaînes opératoires conduisant notamment à la production de petites lamelles. En parallèle et sur différentes roches, on remarque toute une suite de nouveaux comportements révélant des actions et des intentions techniques diversifiées (façonnage de pièces bifaciales et unifaciales, production de lames, d’éclats triangulaires, etc.), témoignant de la souplesse et de la relative liberté dans les normes opératoires suivies par les populations. Nombre de ces comportements se retrouvent au cours du Still Bay et de l’Howiesons Poort, mais dans le cadre de manipulations exclusives et normalisées.

Les innovations qui parcourent le Pre-Still Bay Lynn anticipent les changements qui caractérisent les sociétés de chasseurs-collecteurs de la fin du Pléistocène. La visibilité archéologique d’un tel phénomène est particulièrement rare et tient ici à l’exceptionnelle qualité des enregistrements sédimentaires dans le site de Diepkloof. Le modèle proposé soutient l’hypothèse d’un changement rapide et continu qui serait intervenu autour de 100 000 ans, à la faveur d’une réorganisation socio-économique des populations d’Hommes et de Femmes Anatomiquement Modernes en Afrique australe. La cause de cette réorganisation reste à découvrir mais n’est pas corrélée avec un changement dans les enregistrements paléobotaniques et paléontologiques, nuançant l’hypothèse d’un déterminisme climatique. Notre modèle promeut l’importance des initiatives individuelles et de l’expérimentation. Il rappelle également, à travers celles-ci, toute l’importance des normes et des structures sociales dans les processus d’innovation culturelle.