La condition physique n’est pas un bon indicateur des effets toxiques du mercure chez les oiseaux sauvages

Les activités humaines ont augmenté drastiquement la quantité de mercure en circulation dans l’environnement au cours des dernières décennies. Malgré les régulations internationales (Convention de Minamata https://www.mercuryconvention.org/fr), les concentrations de ce métal continuent d’augmenter dans certaines régions. Pour préserver la santé humaine et animale, il est donc nécessaire de surveiller les niveaux de mercure dans l’environnement, d’en comprendre les effets toxiques, et ainsi d’évaluer le risque auquel les organismes font face dans leur milieu naturel. Cependant, évaluer ces risques chez les animaux sauvages n’est pas simple, car de nombreux facteurs environnementaux, comme la disponibilité de nourriture, les conditions climatiques ou les maladies, peuvent masquer les effets toxiques du mercure. Les oiseaux sont d’excellents bioindicateurs de la contamination au mercure dans l’environnement et sont sensibles à ses effets repro- neuro- ou immunotoxiques. Leur condition physique (indice de santé obtenu en corrigeant la masse d’un animal par sa taille : plus l’indice est faible et plus l’animal est en mauvaise santé) est facilement mesurable dans le cadre des suivis ornithologiques et donc largement étudiée à l’échelle globale. Ainsi, cet indice pourrait s’avérer un bon indicateur des effets du mercure sur les oiseaux.

Néanmoins, les précédentes études ont montré des résultats contradictoires, avec parfois des effets positifs, négatifs, ou aucun effet. Dans cette nouvelle étude, dirigée par des chercheurs du laboratoire Littoral, Environnement et Sociétés (LIENSs - CNRS/La Rochelle Université) en collaboration avec d’autres laboratoires français et internationaux, 51 jeux de données existants sur la relation entre mercure et condition physique chez les oiseaux (147 espèces incluant des passereaux, des limicoles, des oiseaux marins et des rapaces) ont été rassemblés. En utilisant des techniques statistiques qui permettent de prendre en compte des facteurs confondants (région, saison, phylogénie, régime alimentaire des oiseaux, etc.), ces travaux ont montré que la contamination au mercure et la condition physique ne sont pas associées chez les oiseaux sauvages. Cependant, les études en laboratoire sur des oiseaux captifs dans des conditions contrôlées, montrent des associations positives ou négatives en fonction de l’étude, sans tendance globale.

Ces résultats montrent que l’effet du mercure sur la condition physique dépend d’une multitude de facteurs complexes, et qu’il est donc difficile à détecter dans la complexité des systèmes naturels. Ainsi, ces travaux, publiés dans la revue Biological Reviews de la Cambridge Philosophical Society, soulignent que la condition physique n’est pas un bon indicateur des effets toxiques du mercure sur la santé des oiseaux sauvages, et invitent la communauté scientifique à utiliser d’autres indicateurs, comme la capacité de se reproduire, pour comprendre les risques liés au mercure chez les animaux.