Retracer l’évolution de l’origine et de l’utilisation de l’ocre par les groupes humains il y a 40 000 ans en Éthiopie

L’utilisation de colorants est considérée comme une étape clef du développement culturel des sociétés humaines. Rares, cependant, sont les sites archéologiques ayant livré des preuves abondantes de ce comportement, permettant de retracer précisément de quelle façon ces matériaux étaient acquis, traités et utilisés.

La grotte du Porc-Epic, en Éthiopie, datée d'environ 40 000 ans, est l'un des rares sites paléolithiques africains ayant livré un grand nombre de fragments d’ocre. Plus de 40 kg d'ocre (4213 pièces) et 21 outils utilisés pour extraire de la poudre colorante ont été découverts lors des fouilles du site.

L'analyse approfondie de cette collection unique fait l’objet d’une publication par une équipe internationale. En analysant la composition chimique des pièces d'ocre trouvées sur le site et d'ocre naturelle provenant des environs de la grotte, et en étudiant les techniques employées pour transformer ces roches, les auteurs dévoilent la façon dont les habitants de Porc-Epic exploitaient ces ressources minérales pendant le Middle Stone Age (300 000-40 000 ans). Les résultats de cette étude montrent qu'ils étaient en mesure de prédire les propriétés des différents types d'ocre accessibles dans leur environnement et d’adapter progressivement leurs techniques à des changements de matières premières.

Différents types d'ocre ont été ramassés et emmenés sur le site pour produire des poudres d'ocre de différentes textures et tonalités, probablement adaptées à différents types d’activités, fonctionnelles comme symboliques. La présence constante d'ocre rouge, riche en hématite, tout au long des occupations du site, indique que les habitants de Porc-Epic s'intéressaient spécifiquement à cette couleur lorsqu'ils ramassaient des fragments dans leur environnement, ou lorsqu'ils les échangeaient avec des populations voisines.

Les pièces d'ocre à grain fin, riches en oxydes de fer et rares dans les environs de la grotte, étaient souvent abrasées sur des supports en pierre pour produire une poudre de qualité, caractérisée par une texture fine et une couleur rouge intense. Les fragments d'ocre de moindre qualité, riches en grains de quartz, et abondants dans les environs de la grotte, étaient plus souvent broyés pour produire une poudre grossière. L'ocre de qualité se révèle plus abondante au début de l'occupation du site. L’emploi d'ocre de moindre qualité augmente progressivement au cours du temps. Ces changements dans l'utilisation de l'ocre sont le reflet d’une culture en lente transition, remplaçant progressivement des roches exotiques riches en oxydes de fer par des roches de moindre qualité colorante mais disponibles à l’échelle locale. Ce besoin croissant de poudre d’ocre plus grossière pourrait être la conséquence d'un changement culturel, lié à à la pratique plus intense de certaines activités. Mais il pourrait également être lié à un accès plus réduit à des matières premières de qualité, en lien avec l’évolution du paysage ou une réduction de la mobilité des groupes. Suite à l’analyse d’un galet ocré retrouvé sur le site, probablement employé à des fins symboliques, cette étude montre que les poudres colorantes à vocation symbolique résulteraient de mélanges de différents types d’ocres, pour obtenir une large palette de couleurs et textures.

L’étude de l’ocre de la grotte du Porc-Epic met en évidence une pratique culturelle à la fois profondément ancrée et en constante évolution au sein des groupes de la fin du Middle Stone Age.