Le couvert arboré modifie la démographie des plantes du sous-bois en contexte de réchauffement

Avec le réchauffement climatique, l’effet tampon de la canopée forestière généré par la transpiration des arbres en été n’a jamais été aussi important pour l’atténuation des extrêmes climatiques chauds, lors des épisodes de canicules notamment. Cependant, la fréquence plus élevée des phénomènes climatiques extrêmes (sécheresses, tempêtes, incendies, etc.) liés au réchauffement global affectent aussi le degré de fermeture du couvert forestier et par conséquent le bouclier thermique des habitats forestiers. Si de nombreux modèles prédictifs intègrent l’impact des scénarios climatiques futurs sur la biodiversité, aucun modèle prédictif en revanche ne tient compte d’un scénario d’ouverture ou de fermeture du couvert sur la dynamique de survie des espèces de nos sous-bois. Une équipe de recherche internationale a réalisé une expérimentation de translocation de 12 espèces végétales communes des sous-bois européens dans cinq forêts en Europe (Belgique, France, Italie, Suède du sud et Suède centrale), soumettant pas moins de 8064 individus transplantés à des conditions de températures (témoin vs. +1.5°C) et de couvert (canopée dense vs. ouverte) contrastées. Les chercheuses et chercheurs ont ainsi réalisé 25997 mesures de paramètres vitaux (taux de survie, croissance, floraison, nombre de graines, etc.) pour suivre l’évolution de la survie de ces populations suivant les conditions de températures et de fermeture du couvert imposées par l’expérimentation. Ces données ont ensuite alimenté des modèles démographiques pour prédire la distribution de ces 12 espèces à 25 m de résolution spatiale au sein des forêts européennes suivant différents scénarios de réchauffement (RCP 8.5) et d’évolution du degré de fermeture de la canopée (-50% vs. +50%). Cette spatialisation à fine échelle a été rendue possible grâce aux avancées les plus récentes sur la cartographie à fine résolution spatiale (25 m) des températures ressenties sous le couvert forestier.

Les résultats de leurs travaux, publiés dans la revue Nature Climate Change, montrent que pour l’anémone des bois, une espèce spécialiste des habitats forestiers, une réduction de 50% de la densité de couvert de la canopée induit une diminution de près de 75% du taux de croissance des populations d’anémones d’ici à 2070, suivant le scénario climatique le plus extrême (RCP 8.5). A l’inverse, une augmentation de 50% de la fermeture du couvert permet de compenser jusqu’à 92% des impacts négatifs de ce scénario climatique extrême sur les paramètres démographiques de l’anémone permettant ainsi de maintenir le taux de croissance des populations à l’équilibre malgré le réchauffement global. Pour la grande ortie, une espèce plus généraliste, c’est le contraire : une réduction de 50% du couvert induit une augmentation de près de 50% du taux de croissance des populations d’orties d’ici à 2070, suivant le scénario climatique le plus extrême (RCP 8.5).

En conséquence, cette étude suggère que s’il est plus difficile d’intervenir directement sur l’évolution des températures qui règnent à l’extérieur des habitats forestiers, il est possible d’intervenir sur le degré d’ouverture ou de fermeture du couvert pour compenser les effets néfastes des changements climatiques sur la survie des populations d’espèces spécialistes et emblématiques des habitats forestiers, comme l’anémone des bois. Ainsi, par une gestion en couvert continu, le forestier peu maintenir un effet tampon suffisant en forêt pour favoriser la survie de certaines populations d’espèces spécialistes de ces habitats et ce malgré un réchauffement global des températures.