Le réchauffement climatique accélère le vieillissement des lézards

L’information génétique des chromosomes est protégée par des structures non codantes à leurs extrémités, les télomères. Ces séquences d’ADN se raccourcissent à chaque division cellulaire et passé un certain seuil, les problèmes occasionnés pour les cellules entraînent leur sénescence puis leur mort. Ce vieillissement est le prix à payer pour générer et mobiliser de l'énergie par l'activité cellulaire. On le sait, le réchauffement climatique est susceptible d’accélérer la vitesse inhérente du vieillissement, comme l'illustre l'érosion plus rapide des télomères associée à l’augmentation des températures. Ce biomarqueur intègre le rythme de vie individuel et de possibles effets parentaux à travers la lignée germinale. La question est de savoir si la dynamique anormale des télomères dans les populations proches de l’extinction est un phénomène hérité, vécu, ou les deux. 

Ici, les auteurs de l’étude ont exploré la co-variation entre l'histoire de vie, la longueur des télomères et le risque d'extinction au sein de trois classes d'âge d’un lézard adapté au froid (Zootoca vivipara) et confronté à des disparitions locales induites par des températures anormalement chaudes. Les résultats montrent que la variation des longueurs de télomères entre individus suit les mêmes relations de seuil avec le risque d'extinction de la population quel que soit l’âge, y compris chez les nouveaux nés, suggérant une accumulation intergénérationnelle d’un vieillissement accéléré dans les populations en déclin. A savoir que dans ces populations anormalement chaudes, la plupart des nouveau-nés héritent des télomères déjà trop courts, ce qui suggère qu'ils sont nés physiologiquement vieux et qu'ils ont peu de chances d’atteindre l’âge de maturité sexuelle. Par ailleurs, chez les femelles adultes, les télomères passent d'un indice de qualité individuelle dans les populations stables à un biomarqueur des coûts de reproduction dans celles proches de l'extinction. Les auteurs ont donc compilé ces résultats pour proposer un modèle de boucle du vieillissement et conceptualiser la façon dont le raccourcissement des télomères induit par le climat chez les ectothermes peut s'accumuler à travers les générations et générer des points de basculement avant la disparition locale de l’espèce.