Dresser le portrait des espèces menacées par les invasions biologiques : qu’est-ce qui en fait d’elles des victimes ?

Une forte diversité de fonctions menacées

L’équipe de chercheuses a collecté les données sur la présence de ces espèces dans les milieux insulaires ainsi que six traits écologiques liés à leurs régimes alimentaires, à leurs modes de reproduction ou encore à l’occupation de leurs habitats.  Ces caractéristiques (taille, régime alimentaire, lieu de vie, etc.) rendent compte des fonctions qu’occupent ces animaux vertébrés terrestres au sein des communautés, et du rôle qu’ils jouent dans les écosystèmes. Par exemple, un oiseau qui se nourrit de fruits remplit une fonction de dispersion des graines, processus essentiel pour le maintien d’une forêt diversifiée. En analysant les profils de plus de 6000 espèces de mammifères, oiseaux, amphibiens et lézards vivant sur les îles, les chercheuses ont montré que les espèces menacées par les invasions biologiques réalisent des fonctions spécifiques au sein des écosystèmes et une grande part de diversité risque de disparaître. Si l’étude confirme le fait que les invasions biologiques constituent une forte menace sur la biodiversité insulaire, elle met en lumière deux autres éléments : non seulement le nombre d’espèces menacées par les invasions est grand, mais la variété des caractéristiques et des fonctions que ces espèces représentent au sein de toutes les espèces insulaires endémiques est lui aussi important. Ainsi, près de 50 % de la richesse fonctionnelle des amphibiens est représentée par des espèces menacées par les invasions biologiques et environ 29 % pour les oiseaux. Des chiffres qui montrent l’importance prépondérante de la menace des invasions biologiques pour la diversité des espèces insulaires.

Des caractéristiques associées à la menace des invasions biologiques

Les espèces menacées d’extinction comportent des caractéristiques qui les rendent vulnérables aux pressions anthropiques - par exemple, celles restreintes à un seul type d’habitat, comme la forêt ou les mares, sont en danger si ces habitats disparaissent. Les résultats de cette étude confirment le fait que les espèces envahissantes menacent aussi les espèces spécialistes (en termes d’habitat et de régime alimentaire) et les espèces de grande taille en général. Mais le portrait des espèces victimes des invasions biologiques ne s’arrête pas là. Pour comprendre ce qui rend ces espèces sensibles aux invasions en particulier, il faut regarder leurs différences avec les espèces menacées par d’autres facteurs anthropiques. En comparant les espèces menacées par les invasions biologiques avec les espèces menacées par d’autres pressions, l’équipe a mis en évidence des caractéristiques spécifiques à la menace des invasions. Pour les oiseaux, lézards et mammifères vulnérables aux invasions, cela se traduit par exemple par leur mode de vie préférentiellement au niveau du sol. Le régime alimentaire est aussi lié à la vulnérabilité aux invasions, les oiseaux menacés par les espèces envahissantes se nourrissant principalement d’invertébrés alors que ce n’est pas le cas des oiseaux menacés en général. Le kiwi, oiseau endémique de Nouvelle-Zélande, est un bon exemple d’espèce vulnérable aux invasions : il vit au sol, ne vole pas, consomme des insectes et se trouve en danger d’extinction à cause de la prédation par les mammifères envahissants (chat, chien, etc.).

Amphibiens et lézards : peu étudiés mais déjà en danger

L’étude souligne également qu’une extinction des amphibiens et des lézards, deux groupes jusqu’alors peu étudiés à grande échelle sur ce type de problématique, conduirait à la perte de certaines fonctionnalités dans les écosystèmes. Il manque encore beaucoup de données sur ces espèces, moins étudiées que les oiseaux ou les mammifères. Pourtant, la diversité de profils menacés par les invasions dans ces deux groupes est particulièrement élevée. Ainsi, cette étude est la première à mettre en évidence la fragilité des amphibiens qui ont un stade larvaire face aux invasions biologiques.