Projet QUANTA, lauréat d’une bourse ERC Synergy grant 2020

Les chiffres sont partout. Les choses se présentent à nos yeux en quantités spécifiques : 4 semaines de confinement, 52 000 nouveaux cas de contamination, 6400 lits en réanimation disponibles. Les systèmes symboliques qui capturent ces quantités sont fondamentaux pour les sociétés modernes. Et pourtant, nous ne savons presque rien de leurs origines ou de leur évolution. Ce que nous savons, c'est que tous les humains - et beaucoup d'autres animaux - sont capables de percevoir des quantités approximatives, mais seuls les humains peuvent les compter avec précision. Nous sommes également la seule espèce qui utilise des symboles pour exprimer des quantités (avec des mots tels que "un, deux, trois", avec les doigts, ou en écrivant 1, 2, 3), les communiquer visuellement ou les conserver, par exemple par écrit. Ces systèmes numériques verbaux et non verbaux sont nos outils cognitifs pour la quantification, et nous les employons pour comprendre et transformer le monde. Mais quand, pourquoi et comment les humains ont-ils développé ces outils ? Et pourquoi diffèrent-ils si massivement d'une culture à l'autre ?

Pour répondre à ces questions le Projet Synergy QUANTA, qui vient d’être financé par Conseil Européen de la Recherche, adoptera une approche interdisciplinaire jamais tentée auparavant qui combinera

• des informations archéologiques, ethnographiques et linguistiques sur les systèmes numériques du monde entier;
• un cadre cognitif permettant de formuler des hypothèses sur l’évolution à partir des propriétés des systèmes ;
• de puissantes méthodes de calcul phylogénétiques pour tester ces hypothèses et reconstituer ainsi l'évolution culturelles
• des moyens novateurs pour étendre sensiblement la portée temporelle de ces méthodes dans le passé, afin d'inclure les premiers cas attestés de quantification.