Quand la datation par le radiocarbone d’os de petits mammifères bouscule les sciences archéologiques

Fréquemment conservés dans les sites archéologiques et paléontologiques, les restes de petits mammifères, du fait de leur taille réduite, peuvent s’infiltrer dans les couches sous-jacentes des séquences stratigraphiques. Ce processus postérieur au dépôt affecte leur intégrité originelle et, de ce fait, les interprétations scientifiques qui en découlent. Les méthodes de datations jusque-là disponibles nécessitaient un minimum de 60 à 200 mg d’os pour obtenir des résultats fiables, ce qui empêchait de réaliser des dates sur un ossement isolé de petits vertébrés. En 2016, une méthode mise au point au Muséum national d’Histoire naturelle en collaboration avec le Laboratoire des Sciences du Climat et de l’Environnement a permis d’obtenir des résultats tout aussi fiables avec des quantités beaucoup moins importantes, de l’ordre de 10 mg pour des os bien conservés. Ces récents développements dans la préparation des échantillons de petits os (extraction du collagène) et dans la reproductibilité de la mesure radiocarbone pour de petites quantités de carbone offrent ainsi la possibilité de dater de manière fiable des éléments isolés de vertébrés de petite taille, de celle d’une mandibule de musaraigne par exemple (Figure 1). Ces datations ont été couplées avec une approche par spectroscopie infrarouge en mode ATR permettant d’évaluer la conservation du collagène en amont de la longue préparation des échantillons, à partir d’un milligramme d’os (Figure 2). Il est ainsi maintenant possible de savoir si l’échantillon pourra être daté avec succès et si des précautions particulières devront être prises lors de la préparation.

Les vestiges fossiles de petits vertébrés, comme les rongeurs ou les musaraignes, préservés dans les sites archéologiques et paléontologiques, servent à reconstituer les climats, les environnements et l’histoire du peuplement animal dans le passé. Ces connaissances donnent une perspective historique pouvant aider à une meilleure gestion de notre environnement et de nos ressources naturelles, et améliorer les politiques de conservation des espèces menacées. Or de telles reconstitutions peuvent être trompeuses si l'intégrité des gisements n'est pas garantie, c’est à-dire s’il y a des mélanges de matériel de chronologie différente au sein d’une même unité stratigraphique.

Les auteurs ont dédié ce document à la mémoire d'Anne Tresset (AASPE, UMR 7209, MNHN/CNRS), qui a contribué à l'idée fondatrice de cette recherche et nous a quitté en janvier 2019.