Une industrie passée inaperçue : quand Néanderthal transforme l’os en outil

A partir de 45 000 ans, Homo sapiens est présent en Europe occidentale, tandis que les derniers Néanderthaliens disparaissent. Des changements importants s’opèrent alors dans les cultures matérielles. Homo sapiens apporte avec lui une grande diversité d'objets en matières osseuses, parmi lesquels des armes de chasse, des parures ou des figurines entièrement façonnées. L’absence de tels objets chez Néanderthal a conduit à considérer que ce dernier ne produisait pas d'industrie osseuse, ceci pouvant relever d’une différence cognitive entre les deux lignées. Néanderthal, ne sachant pas transformer cette matière première, se serait contenté de ramasser des éclats d’os parmi les restes de boucherie et de les utiliser comme percuteurs pour la taille du silex.

Les fouilles du gisement néanderthalien de Chez-Pinaud-Jonzac (Charente-Maritime), menées par une équipe internationale depuis 2019, permettent de reconsidérer cet apriori. Les études en cours font apparaître un nombre d’outils en os aussi important que celui des outils en silex. Leur diversité révèle la production d’une authentique industrie composée non seulement de percuteurs mais également de couteaux, de racloirs, de ciseaux et des lissoirs, utilisés pour des activités et sur des matières d’œuvre variées. Ces outils sont identifiés à partir des traces de fabrication et d’utilisation présentes en surface, mais aussi à l’intérieur de la matière grâce à un examen par microtomographie à rayon X. Ils ont été fabriqués essentiellement par fracturation, à la différence de ceux d’Homo sapiens, mis en forme principalement par raclage et abrasion.

La découverte des outils en os de Chez-Pinaud-Jonzac renforce celle faite quelques années plus tôt par la même équipe sur le gisement néandertalien de Chagyrskaya, dans l’Altaï sibérien. Ces deux gisements, situés de part et d’autre de l’aire d’expansion de Néanderthal, attestent que, tout comme Homo sapiens, Néanderthal fabriquait et utilisait des outils en os pour ses besoins quotidiens. Il a su transformer l’os selon des standards qui lui étaient propres. L’industrie osseuse constitue une nouvelle voie pour explorer et comprendre la technologie néanderthalienne qui n’a, semble-t-il, par encore livré tous ses secrets.