Une espèce éteinte de lézard tropical découverte dans les réserves du Muséum de Bordeaux

Ce lézard terrestre, dont la taille pouvait avoisiner 40 cm de longueur, n’était connu en Guadeloupe que par des mentions textuelles datant du xvii^e siècle. Des ossements retrouvés lors de fouilles paléontologiques et archéologiques attestaient néanmoins de sa présence sur l’ensemble des îles de Guadeloupe, sans que l’on ne sache, toutefois, ni son identité précise, ni la période exacte à laquelle il a disparu.

Ces questions ont finalement trouvé des réponses grâce à la redécouverte fortuite d’un spécimen inédit de Léiocéphale, jamais étudié auparavant, dans les réserves du Muséum de Bordeaux. Les archives de l’établissement indiquent que ce spécimen naturalisé a été envoyé, au début du xviii^e siècle, depuis la Guadeloupe à un naturaliste bordelais qui en a fait don au muséum de la ville. Mais sa provenance exacte demeurait sujette à caution. Afin de lever les doutes possibles, ce spécimen a été scanné via des techniques de pointe afin de pouvoir observer la morphologie de son crâne, inclus à la taxidermie et demeuré pratiquement intact. Cette démarche a permis de comparer le spécimen des collections du Muséum de Bordeaux aux ossements fossiles découverts en Guadeloupe, dont la provenance ne saurait être mise en doute. La correspondance parfaite entre la morphologie des ossements du spécimen naturalisé et les ossements archéologique et fossiles a finalement permis de trancher, le spécimen du Muséum de Bordeaux correspond à une espèce de Leiocéphale endémique des îles de Guadeloupe aujourd’hui éteinte. Les scientifiques l’ont nommé le Leiocéphale roquet, en rappel du premier nom donné à ces lézards par les chroniqueurs au xvii^e siècle, le nom plus ancien donné par les populations amérindiennes étant inconnu. 

Il s’agit seulement de la troisième espèce éteinte de ce type de lézard identifiée dans les Petites Antilles. Son extinction remonte au début du xix^e siècle, tout comme pour l’Holotropide de l’Herminier, espèce proche et endémique de la Martinique. À cette époque, la faune des Antilles restait très partiellement décrite, ce qui explique que des espèces aient pu passer inaperçues avant leur disparition. Il est d’ailleurs vraisemblable que ce lézard ne soit pas un cas unique.

Les travaux scientifiques démontrent jour après jour l’impact délétère de l’anthropisation des milieux sur les faunes sauvages natives, tout particulièrement sur les îles où de très nombreuses espèces endémiques se sont déjà éteintes. L’archipel de Guadeloupe ne fait pas exception et cette nouvelle découverte montre encore un peu plus que sa biodiversité actuelle n’est que le pâle reflet de ce qu’elle était encore au début du xviii^e siècle. La découverte d’une nouvelle espèce, disparue depuis près de deux siècles, dans les collections patrimoniales d’histoire naturelle illustre le rôle fondamental de ces collections pour la connaissance de la biodiversité et rappelle l’importance du patrimoine naturel des îles antillaises et de la nécessité de sa préservation. La disparition de nombreuses espèces animales natives de cette région peut encore être évitée. Parmi elles, les Leiocéphales, lézards encore présents sur certaines îles des Grandes Antilles, mais de plus en plus menacés par l’altération de leurs milieux de vie.