Un siècle de recherches sur le cerveau de « l’enfant de Taung » et des siens
L’Afrique du Sud célèbre le centenaire de la découverte de « l’enfant de Taung », un fossile clé pour l’étude des origines humaines. Une étude menée par des chercheurs du laboratoire PALEVOPRIM, publiée dans la revue South African Journal of Science, revient sur son importance, notamment dans la compréhension de l’évolution du cerveau humain.
En résumé
L’Afrique du Sud célèbre les cent ans de « l’enfant de Taung », le premier Australopithecus découvert et décrit.
La préservation remarquable des empreintes de son cerveau a initié un siècle de recherches sur l’évolution du cerveau humain.
Notre cerveau est le résultat de millions d’années d’évolution, ponctué par des changements majeurs dans sa forme, son développement et son organisation.
En 1925, Raymond A. Dart publie sa description d’un crâne fossile, « l’enfant de Taung », découvert dans une carrière en Afrique du Sud. En plus d’apporter la preuve irréfutable des origines africaines de l’humanité, ce spécimen marque la naissance d’une toute nouvelle espèce fossile, Australopithecus africanus Il préserve plusieurs éléments du crâne, dont le moulage naturel de l’aspect interne de sa boîte crânienne, aussi appelé endocrâne, qui préserve des détails inédits de l’organisation du cerveau de nos ancêtres.
Un nouvel article paru dans le numéro spécial de la revue South African Journal of Science, dédiée au centenaire de « l’enfant de Taung », met en lumière l’impact de cette découverte sur la paléoneurologie, la discipline qui étudie les cerveaux fossiles. Depuis la mise au jour de ce fossile, l’Afrique du Sud s’est imposée comme un acteur majeur de la recherche sur l’évolution du cerveau humain.L’étude souligne également les défis éthiques et patrimoniaux liés à la conservation et au partage des données sur ces fossiles exceptionnels. Si les répliques numériques facilitent la collaboration scientifique, elles posent également des questions sur l’accessibilité et la gestion de ces archives précieuses.
Un siècle après sa découverte, « l’enfant de Taung » continue donc de nourrir la recherche et d’interroger les spécificités du cerveau humain. Grâce aux innovations méthodologiques, les paléoanthropologues espèrent bientôt lever le voile sur les étapes clés de notre évolution cérébrale.
Référence de la publication
Beaudet, A., De Jager, E., Tawane, M., & Billings, B. (2025). Looking for the origins of the human brain : the role of South Africa in the history of (palaeo)neurology. South African Journal Of Science. Publié le 7 février 2025.
Laboratoire CNRS impliqué
- Laboratoire Paléontologie Evolution Paléoécosystèmes Paléoprimatologie (PALEVOPRIM – CNRS / Université de Poitiers)