Un nouveau reptile volant dans le ciel provençal du Crétacé

De rares et délicats fossiles

Les restes de ptérosaures, reptiles volants de l’ère secondaire, sont assez mal connus pour ce qui est du Crétacé européen. En effet, la plupart des fossiles récoltés correspondent à des ossements isolés, souvent fragmentaires et difficilement déterminables. Une découverte unique réalisée dans le gisement de Velaux–la Bastide Neuve, près d’Aix-en-Provence, nous permet d’obtenir de précieuses informations sur l’anatomie et l’identité des ptérosaures présents dans le sud de la France au Crétacé supérieur. Les différents ossements mis au jour à Velaux, appartenant très probablement à un seul et même individu d'environ 4,5 mètres d'envergure, représentent à la fois des éléments crânien (mandibule) et postcrâniens (vertèbres, omoplates, os longs...). Après avoir identifié ce squelette partiel comme appartenant à la famille largement répandue des azhdarchidés, l’étude détaillée du spécimen a révélé qu’il s’agissait d’un nouveau genre et espèce, Mistralazhdarcho maggii, dont le nom fait directement référence au célèbre vent provençal. Les azhdarchidés sont des ptérosaures édentés pouvant atteindre pour certains une bonne dizaine de mètres d’envergure.

Dépourvu de dents, mais armé d’une étrange lame osseuse

Mistralazhdarcho maggii partage une particularité anatomique avec un autre membre de cette famille, Alanqa saharica, découvert quant à lui au Maroc dans des dépôts un peu plus anciens. Ces deux formes de même envergure possèdent une lame osseuse située au milieu de la mandibule et qui devait venir s’emboiter au niveau de la mâchoire supérieure, entre deux protubérances latérales. La fonction d’une telle structure, même si elle semble avoir été liée à un régime alimentaire spécialisé, demeure encore mystérieuse.

Velaux, un site prolifique

L’importance scientifique et patrimoniale du gisement de Velaux–la Bastide Neuve est de nouveau mise en évidence à travers cette nouvelle découverte.Les fouilles paléontologiques dirigées par Xavier Valentin et Géraldine Garcia (Université de Poitiers) et menées avec Pascal Godefroit (IRSNB, Belgique) et l’association de recherche Palaios, en appui avec la commune de Velaux et le Conseil Départemental des Bouches-du-Rhône, ont depuis plusieurs années permis de redonner vie à un riche écosystème de la fin du Crétacé (~72 millions d’années). Mistralazhdarcho maggii vient désormais s’ajouter à un bestiaire déjà bien fourni, composé de nouveaux dinosaures tels que le sauropode Atsinganosaurus velauxiensis et l'ornithopode Matheronodon provincialis, mais aussi de dinosaures carnivores, de tortues et de crocodiles. Des requins primitifs (hybodontes) et des poissons-alligators (lépisostées) peuplaient également les eaux de cette plaine alluviale.

Cette étude, parue dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology, a été conduite par Romain Vullo de l'Université de Rennes 1 (Géosciences – UMR 6118) avec des collègues de l'Université de Poitiers (Xavier Valentin et Géraldine Garcia, PALEVOPRIM – UMR 7262) ainsi que des collègues belges (Pascal Godefroit de l'Institut Royal des Sciences Naturelles de Bruxelles et Aude Cincotta de l’Université de Namur).

Référence :

Vullo R, Garcia G, Godefroit P, Cincotta A, Valentin X. Mistralazhdarcho maggii, gen. et sp. nov., a new azhdarchid pterosaur from the Upper Cretaceous of southeastern France. J Vert Paleontol 38.