Portrait de famille au Néolithique : des arbres généalogiques aux comportements sociaux

Le mode de vie néolithique, fondé sur l'agriculture plutôt que sur la chasse et la cueillette, est apparu au Proche-Orient et est arrivé en Europe de l’Ouest il y a environ 7000 ans. La capacité de produire et de stocker de la nourriture supplémentaire a conduit les groupes humains à développer de nouvelles pratiques sociales fondées sur la richesse, amenant à des systèmes hiérarchisés. La complexification des sociétés se reflète ainsi parfois dans le monde funéraire et la région du Bassin parisien est connue pour ses sites funéraires monumentaux, considérés comme destinés à l'"élite" de la société. Dans ce contexte, le site de Gurgy "les Noisats", l'un des plus grands sites funéraires néolithiques sans monument de la région, pose la question de l'identité de ces personnes enterrées selon des pratiques différentes.
En utilisant de nouvelles méthodes performantes d'analyse de l'ADN ancien, et en échantillonnant presque chaque individu de cette nécropole, une équipe, associant notamment le laboratoire De la préhistoire à l'actuel : culture, environnement et anthropologie (PACEA -  CNRS/Ministère de la Culture/Univ. Bordeaux) à Bordeaux et l’Institut Max Planck de Leipzig (Allemagne), a pu reconstruire les arbres généalogiques de deux familles, qui documentent de façon inédite la vie des membres de cette communauté préhistorique.

La combinaison des données génomiques obtenues pour 94 individus enterrés à Gurgy (incluant les lignées maternelles – ADN mitochondrial – ainsi que paternelles – chromosome Y –), de leur âge au décès et de leur sexe génétique a permis de reconstituer deux arbres généalogiques. Le premier relie 64 individus sur 7 générations et représente le plus grand arbre généalogique reconstitué à ce jour à partir de l'ADN ancien, tandis que le second relie 12 individus sur 5 générations.
L'étude des généalogies a révélé une forte structure patrilinéaire (transmission sociale via le père), où chaque génération est presque exclusivement reliée à la génération précédente par le père biologique, ce qui entraîne une structuration de la communauté de Gurgy autour d’une seule et même lignée paternelle. Par ailleurs, l’étude combinée des données génomiques et isotopiques (strontium) démontre une origine non locale de la plupart des femmes, suggérant la pratique de la patrilocalité. Ce système montre que les fils sont restés vivre au sein de leur communauté et ont eu des enfants avec des femmes extérieures à Gurgy, alors que la plupart des filles adultes de la lignée sont absentes, parties rejoindre un autre groupe. Les femmes venues à Gurgy n'ont pas de liens de proche parenté, ce qui signifie qu'elles doivent provenir d'un réseau de communautés locales, et non d'un seul groupe. L’étude indique ainsi l’insertion de la communauté de Gurgy dans un réseau d'échange réciproque, relativement large et fluide, comprenant de nombreux groupes locaux potentiellement plus petits.

Dans le cadre de ce système patrilocal, un individu de sexe masculin, dont tous les membres du grand arbre généalogique descendent, a pu être identifié comme le "père fondateur" de la nécropole. Sa sépulture est unique sur le site, dans la mesure où ses restes ont été ré-enterrés dans la tombe d'une femme, pour laquelle aucune donnée génomique n'a malheureusement pu être obtenue. Ses ossements ont donc dû être transportés depuis son premier lieu d’inhumation et être ré-inhumés à Gurgy, dans le but de marquer le fondement d’une nouvelle nécropole destinée à accueillir ses descendants.