L’investissement parental des groupes préhistoriques révélé par l’histoire de vie des enfants

Une série de sept dents définitives (complètes ou en cours de croissance) a été sélectionnée chez des enfants âgés entre 4 et 15 ans au moment de leur mort et appartenant à des groupes chronoculturels préhistoriques successifs : du début du Néolithique (Complexe Impressa-Cardial ; première moitié du VI^ème millénaire av. notre ère) à l’Âge du Fer (première moitié du Ier millénaire av. notre ère). Ces dents ont fait l’objet, dans un premier temps, d’une étude morphométrique complète, de moulages et d’un archivage numérique 3D. Dans un second temps, les chercheurs ont procédé à des prélèvements millimétriques au sein de la dentine pour suivre la croissance de la couronne à la racine, complète ou en formation. Ces « micro-prélèvements » ont fait l’objet d’un traitement spécifique pour pouvoir être ensuite analysés individuellement par EA-IRMS (analyseur élémentaire couplé à un spectromètre de masse isotopique) afin d’obtenir des profils de ratios isotopiques pour trois éléments : le carbone (δ¹³C), l’azote (δ¹⁵N), et de façon exploratoire le soufre (δ³⁴S). Ces profils permettent d’obtenir des informations sur l’alimentation, l’environnement, la physiologie/la santé et la mobilité de l’individu en moyenne entre le début de sa vie extra-utérine (0-2 ans) et la dernière année avant son décès (selon les enfants entre 5 et 14 ans ± 1 an).

Les résultats les plus significatifs de cette étude sont présentés en 5 points majeurs :

• Les profils isotopiques dentinaires sont différents pour les éléments considérés selon le groupe chronoculturel. Le sevrage est toutefois bien commencé à un an pour tous les individus et le lait maternel semble ne plus contribuer à l'alimentation, ou être minime, vers 3-4 ans.
• Les enfants néolithiques ont un sevrage graduel, incluant une part significative de protéines animales, contrairement aux enfants de l’Âge des Métaux (Âge du Bronze et Âge du Fer) qui ont un sevrage plus abrupte avec une nourriture solide plus riche en protéines végétales. Chez les enfants néolithiques, des perturbations métaboliques et des retards de croissance ont également été observés au cours de la période de sevrage1 .
• Ces différentes stratégies sont cohérentes avec ce que l’on connait de l’économie de subsistance de ces groupes humains : plus accès vers les produits de l’élevage pour le Néolithique et plus en lien avec le développement de l’agriculture à l’Âge du Bronze et de la consommation de nouvelles céréales, tel que le millet, vers l’Âge du Fer.    
• Les enfants n’ont pas tous vécus à l’endroit où ils ont été inhumés. Cette mobilité est mise en évidence uniquement pour les enfants des Ages des Métaux et pose des questions sur la gestion des territoires pour la culture des céréales.
• Les profils isotopiques de l’adolescent néolithique présentant des signes de tuberculose osseuse témoignent des stades d’évolution de cette maladie infectieuse et du stress métabolique et/ou de la malnutrition au moment des dernières années de vie de l’individu.

Ces profils dentinaires combinant trois isotopes (carbone, azote et soufre) sont les premières présentées pour les périodes Préhistoriques et Protohistoriques. Si le caractère exploratoire est avéré pour le δ³⁴S, ce travail souligne le potentiel et l’intérêt des approches multi-isotopiques pour l’étude de l’alimentation et des mobilités anciennes, en particulier chez les enfants. Ces résultats donnent une vision nouvelle de l’enfance dans les sociétés passées et du soin que les parents ou le groupe pouvait apporter aux tout-petits.

Ces résultats ont été obtenus grâce à deux programmes de recherche (BUR.P.P.H2 et DEN.P.H3 ) qui s’attachent à reconstruire les modes de vie des premières populations agropastorales préhistoriques vivant près des côtes en Méditerranée.

• 1Orellana-González E, Sparacello VS, Bocaege E, Varalli A, Moggi-Cecchi J, and Dori I. (in press online 31 dec 2019). Insights on patterns of developmental disturbances from the analysis of linear enamel hypoplasia in a Neolithic sample from Liguria (northwestern Italy). International Journal of Paleopathology. https://doi.org/10.1016/j.ijpp.2019.12.005
• 2IdEx de l’Université de Bordeaux : BUR.P.P.H (Burial practices at the Pleistocene - Holocene transition: the changing role of pathology, violence, and “exceptional events”), dirigé par le Dr Vitale Sparacello (UMR5199 PACEA)
• 3Marie Skłodowska-Curie Individual Fellowships H2020-MSCA-IF-2016 : DEN.P.H (Dental anthropology at the Pleistocene-Holocene transition – insights on lifestyle and funerary behaviour from Neolithic Liguria, Italy), dirigé par le Dr Irene Dori (UMR5199 PACEA)