Les super-prédateurs règnent par la peur dans les océans

Au large de l’Afrique australe, le Benguela est une des régions marines les plus productives de toute la planète, et un point chaud de biodiversité. Dans cette zone côtière, otaries à fourrure et fous du Cap se disputent des ressources marines limitées par les changements climatiques et la surpêche. La compétition est d’autant plus ardue pour les fous que les otaries ne ratent pas une occasion de les croquer, en plus des poissons que les deux espèces consomment. Les otaries instaurent ainsi un paysage de la peur, auquel les fous réagissent en les évitant, autant que possible. Ceci est particulièrement difficile la nuit lorsque les fous tentent de dormir à la surface de l’eau, alors que les otaries demeurent très actives.

Les suivis par balises électroniques des mouvements des deux espèces (222 individus entre 2003 et 2015) montrent que la plupart des fous s’échappent vers le large la nuit, afin d’éviter les otaries plus côtières. Cette migration nocturne permet aux fous de diminuer le risque de rencontrer les otaries de 25 %. Ces résultats inattendus ont de fortes implications pour la mise en place d’aires marines protégées. Celles-ci sont essentielles à la conservation d’oiseaux marins vulnérables tels que les fous du Cap, dont les populations sont en fort déclin, mais elles ne prennent pas en compte les paysages de la peur exercés par d’autres prédateurs, comme les otaries. Les otaries sont elles-mêmes à la merci des grands requins blancs, qui sont chassés par les orques, et c’est ainsi toute une hiérarchie de la peur qui façonne un écosystème marin. Cette étude identifie pour la première fois un « paysage de la peur » à une échelle régionale en milieu marin.