Les réseaux trophiques des récifs coralliens sont très vulnérables à la perte d’espèces

Les récifs coralliens, déjà menacés par la hausse des températures due au changement climatique, sont également confrontés à de graves perturbations pouvant mener à l’extinction locale d'espèces (extirpation) de poissons. Selon un article publié le 20 Septembre 2021 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les poissons de récifs ont un régime alimentaire beaucoup plus spécialisé que ce que l’on pensait auparavant. Cela suggère que de lors de l’extinction locale d’un poisson, leurs proies ne sont pas consommées par d’autres poissons, menaçant ainsi la productivité de tout le système. 

Les récifs coralliens font partie des écosystèmes les plus diversifiés de la planète. Ils constituent un habitat essentiel pour des milliers d'autres espèces récifales. Ils soutiennent les économies et assurent également les ressources alimentaires pour des millions de personnes. Dans le cadre de l'étude, des chercheurs du Centre de Recherche Insulaire et Observatoire de l’Environnement (CRIOBE - PSL-EPHE/CNRS/UPVD), de l’IRD, de l’Institut Méditerranéen d’Océanologie (M.I.O - AMU/CNRS/IRD) et du CEntre de Synthèse et d’Analyse sur la Biodiversité (CESAB) ont conclu que les réseaux alimentaires des récifs coralliens sont plus fragiles qu'on ne le pensait initialement. Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir décrit le régime alimentaire de plus de 600 espèces de poissons sur la base d’une vaste méta-analyse.  

L'étude a examiné les réseaux alimentaires de six récifs coralliens différents près d'Okinawa, d'Hawaï, des Antilles, de la Nouvelle-Calédonie, de Madagascar et des îles Marshall. Malgré les différences régionales, les réseaux alimentaires présentaient une structure étonnamment similaire : 67 % des espèces étaient des consommateurs spécialisés ayant des préférences marquées pour des proies spécifiques, malgré l'énorme diversité de nourriture disponible sur les récifs coralliens.

L'équipe a donc révélé que la grande majorité des espèces de poissons récifaux ont un régime alimentaire spécifique, plutôt qu’une alimentation opportuniste, c'est-à-dire se nourrissant de tout ce qu'ils peuvent trouver. Bien que les récifs résistent probablement à la perte de plusieurs espèces de proies, la perte d'une seule grande espèce de poisson consommateur peut mettre en péril l'écosystème. Les extinctions, en particulier celles de grandes espèces de poissons, peuvent avoir des répercussions importantes sur le fonctionnement des récifs coralliens. De nombreuses conditions peuvent entraîner la disparition locale d'espèces de poissons, comme le changement climatique, la pêche commerciale et la pollution. Ces déclins de poissons peuvent laisser un nombre croissant de proies non consommées, créant ainsi des déséquilibres dans le réseau alimentaire et par cascade avoir le potentiel de changer la structure de ces écosystèmes. 

Les récifs coralliens constituent une source critique de nourriture pour de nombreuses populations et fournissent de nombreux services écosystémiques. Cependant, le maintien de ces services écosystémiques clés peut être mis en péril si les réseaux alimentaires ne sont plus intacts.