Les lézards victimes du réchauffement nocturne et des sécheresses

La reproduction de nombreux organismes vivants est affectée par les changements climatiques et en particulier par les épisodes extrêmes des canicules estivales. Mais ces effets sont potentiellement complexes du fait des différents facteurs de stress impliqués dans le changement climatique. En effet, s’il est bien connu que les températures maximales dans la journée augmentent, les conditions thermiques nocturnes évoluent elles-aussi rapidement. De plus, les épisodes de chaleurs sont généralement associés à des sécheresses importantes et donc à une pénurie d’accès à l’eau. Enfin, les températures plus élevées peuvent également avoir des répercussions positives sur l’acquisition des ressources mais aussi sur les besoins énergétiques des individus.

Les espèces spécialisées des climats froids comme le lézard vivipare (Zootoca vivipara) en France sont particulièrement exposées à ces modifications climatiques. Des scientifiques ont étudié de façon expérimentale la sensibilité de la reproduction de cette espèce de lézard aux effets combinés du réchauffement climatique et des sécheresses. A l’aide d’enceintes climatiques installées au Centre d’Etudes Biologiques de Chizé (CEBC - CNRS/La Rochelle Université), il a été possible d’étudier les effets des conditions thermiques de jour et de nuit ainsi que la disponibilité de l'eau (± accès ad libitum à l'eau). Cette étude menée pendant la gestation a permis de quantifier les effets des conditions climatiques sur les traits maternels pendant la gestation (morphologie, physiologie et phénologie) et le rendement reproducteur.

Les températures plus élevées ont eu de profondes répercussions sur les besoins énergétiques des femelles pendant la gestation avec une consommation accentuée d’insectes. Le réchauffement devrait donc augmenter les besoins alimentaires de ces espèces, ce qui est problématique dans un contexte de déclin global des invertébrés. Si les conditions chaudes en journée sont généralement favorables à la reproduction, le réchauffement nocturne a par contre des effets négatifs sur l’état des femelles après la mise-bas et le rendement de la reproduction. En parallèle, la simulation de sécheresse a eu des répercussions négatives quelles que soient les conditions thermiques de jour et de nuit en entraînant une augmentation de la déshydratation et du rythme cardiaque. Ce travail suggère une déstabilisation des performances de reproduction quand les températures nocturnes augmentent de manière trop importante et invite à reconsidérer le rôle de l’écologie nocturne chez ces espèces généralement étudiées de jour.