Les lézards herbivores à la pointe de l’évolution dentaire

La forme des dents est intimement liée au régime alimentaire

De nombreux chercheurs ont richement documenté le lien entre morphologie dentaire et régime alimentaire chez les mammifères, démontrant que la diversité dentaire est intimement associée à leur succès évolutif. Mais qu’en est-il chez les autres animaux dotés de dents ? Les auteurs de ces recherches ont choisi d’étudier les squamates, le groupe qui inclut les lézards et les serpents. En effet, les dents des squamates n’avaient reçu que peu d’attention jusqu’à présent, bien qu’ils représentent deux fois plus d’espèces que les mammifères et occupent de nombreuses niches écologiques sur toute la planète.

Les chercheurs ont mené des analyses comparatives sur la forme de la dent et le régime alimentaire de plus de 500 espèces fossiles et actuelles. L’étude propose que l’ancêtre commun à tous les serpents et lézards avait des dents coniques simples, se nourrissait d’insectes et que les dents complexes portant plusieurs cuspides (similaires à celles des premiers mammifères) ont par la suite évolué indépendamment et à de multiples reprises dans différents groupes de lézards. L’apparition de ces dents multicuspidées a permis à certains groupes de lézards d’acquérir une alimentation plus riche en plantes, et parfois contribué en retour à l’évolution de formes dentaires très spécialisées (comme par exemple chez les iguanes actuels).

Une évolution dentaire à double sens

L’équipe de scientifiques propose que l’apparition de ces dents multicuspidées et les transitions vers l’herbivorie procureraient un avantage évolutif favorisant l’apparition de nouvelles espèces. Cependant, de nombreuses lignées de lézards ont également perdu leurs dents complexes pour revenir à la morphologie dentaire ancestrale simple. Une surprise pour les chercheurs, car les dents complexes ont été une innovation clé pour les squamates comme pour les mammifères.

L’étude suggère que de nombreux vertébrés terrestres connaissent des pressions de sélection pour une augmentation du nombre de cuspides en lien avec la consommation de plantes. Néanmoins, des différences fondamentales distinguent les squamates. Contrairement aux mammifères pour lesquels ces évolutions « clés » ont souvent été qualifiées de « piège évolutif » car très rarement réversibles, l’évolution des dents chez les squamates ne s’est pas faite à sens unique, et de nombreuses lignées ont perdu cette complexité dentaire au cours du temps. Cette différence pourrait provenir de variations du développement dentaire, suggérant que des différences génétiques mineures peuvent conduire à des résultats largement différents à l’échelle des temps évolutifs. Ce travail nous donne une compréhension plus nuancée de la façon dont la même adaptation cruciale a évolué dans différents groupes de vertébrés.