Les différentes dimensions de l’invasion par les plantes exotiques envahissantes

Une étude publiée dans la revue PNAS décrit le degré d’invasion d’une espèce exotique le long de trois dimensions principales : la capacité de l’espèce à être localement abondante et dominante ; sa propension à s’étendre géographiquement et être fréquente ; et sa tolérance vis-à-vis d’une variété d’habitats naturels. Une espèce qui excelle dans ses trois dimensions est qualifiée de « super envahissante ». Néanmoins, une espèce végétale exotique peut aussi être très dominante localement, au sein d’une communauté végétale bien particulière, mais sans pour autant s’étendre géographiquement. Toutes les combinaisons sont envisageables dans cet espace à trois dimensions.

Les chercheurs qui ont travaillé sur cette étude, dont un scientifique du laboratoire Ecologie et Dynamique des Systèmes Anthropisés (EDYSAN - CNRS, Université de Picardie Jules Verne), ont ainsi analysé la position, dans cet espace tridimensionnel, de 945 espèces exotiques qui se sont naturalisées dans au moins une région en Europe, ainsi que pour 6052 espèces végétales natives, à titre comparatif. La position des espèces natives dans cet espace tridimensionnel s’interprète alors comme une propension à être très commune. Ainsi, on pourrait qualifier une espèce native qui excelle ans ces trois dimensions de relativement « banale ».

Les résultats montrent que ces trois dimensions sont très liées les unes aux autres et qu’une espèce localement abondante, qu’elle soit native ou exotique en Europe, a tendance à être également très répandue géographiquement et dans une grande variété d’habitats différents. Bien que les espèces natives et exotiques suivent ce patron général, il existe une différence majeure entre ces deux groupes : les espèces exotiques n’ont pas co-évolué avec les autres espèces de la zone envahie, mais ont évolué dans des environnements parfois très différents et d’autant plus différents que les espèces proviennent de zones géographiques éloignées. Ainsi, les espèces exotiques dites « super envahissantes », qui excellent dans les trois dimensions, ont tendance à être originaires d’autres continents comme l’Asie ou les Amériques alors que les moins envahissantes sont celles qui proviennent d’autres régions du continent européen.

Il existe cependant quelques exceptions à la règle générale qui dit qu’une espèce ayant tendance à exceller le long d’une dimension excelle également le long des deux autres dimensions. Par exemple, les chercheurs ont également démontré que les espèces exotiques les plus récemment introduites ont tendance à exceller le long d’une seule dimension mais qu’il est possible qu’avec le temps, elles excellent le long des deux autres dimensions pour à leur tour devenir des espèces exotiques « super envahissantes ». Par conséquent, connaître la capacité des espèces exotiques à devenir envahissante le long de ses trois dimensions permet non seulement de mieux comprendre les processus d’invasion biologique mais aussi de pouvoir anticiper de futures invasions et d’adopter une stratégie de lutte adaptée.