Le pouce et l’outil : Neandertal face à sapiens

Une étude parue dans Scientific Reports, menée par le Dr Ameline Bardo et impliquant notamment les laboratoires Histoire naturelle de l'Homme préhistorique (HNHP – MNHN / CNRS / Université de Perpignan via Domitia), Mécanismes Adaptatifs et Evolution (MECADEV – CNRS / MNHN) et l’Institut de Systématique, Evolution, Biodiversité (ISYEB - Muséum national d'Histoire naturelle / CNRS / Sorbonne Université / EPHE / Université des Antilles) nous renseigne sur la manière dont les Néandertaliens saisissaient les outils en comparaison avec les humains modernes. Si des similarités dans le type de saisie ont été trouvées, des particularités propres aux Néandertaliens ont aussi été mises en évidence.

Dans cette étude, les chercheurs ont scanné et mesuré les articulations entre les os du pouce (complexe trapézio-métacarpien) grâce à une méthodologie 3D. Cette étude comparative a été réalisée sur 5 Néandertaliens, 5 humains fossiles anatomiquement modernes ainsi que 40 humains adultes modernes.

Les auteurs ont trouvé une variation dans la forme et l'orientation relative de l’articulation de la base du pouce suggérant des mouvements du pouce différents chez les Néandertaliens par rapport aux humains modernes. Cette articulation du pouce chez les Néandertaliens est plus plate avec une surface de contact plus petite, cohérente avec un pouce étendu, positionné le long du côté de la main. Cette posture du pouce suggère l'utilisation régulière de saisies de force, comme celles que nous utilisons aujourd’hui pour tenir des outils munis de manches. Dans ce type de saisie, les objets sont tenus comme un marteau, entre les doigts et la paume, le pouce dirigeant la force. En comparaison, les surfaces articulaires des pouces des humains modernes sont généralement plus grandes et plus incurvées, constituant un avantage pour la prise d'objets entre les coussinets du doigt et du pouce. Ce type de saisie est appelé saisie de précision.

Les auteurs concluent que, si la morphologie des Néandertaliens étudiés est mieux adaptée aux saisies de force, ils auraient été néanmoins capables d'effectuer des saisies de précision. Ce geste était possible mais la réalisation sans doute plus difficile que chez les humains modernes.