La domestication des chiens a plusieurs visages

Le chien a été le premier animal domestiqué, mais son origine demeure incertaine. Pour élucider ce mystère, des archéologues de plus de 10 pays, dont des scientifiques du laboratoire Archéozoologie, Archéobotanique : Sociétés, pratiques et environnements (AASPE – CNRS / MNHN), ont séquencé 27 génomes de chiens anciens en provenance de multiples localités, allant de la Yakutie en Sibérie et la Suède jusqu’en Espagne, en passant par l’Iran, le Levant et l’Europe de l’Est. Ces génomes de chiens ont ensuite été analysés conjointement avec les génomes de 17 humains vivants aux mêmes endroits et aux mêmes époques.

Les éléments ainsi prélevés ont été analysés, de même que d’autres génomes de chiens anciens et modernes, et ont permis aux auteurs de découvrir qu’il y a 11 000 ans, cinq lignées de chiens distinctes existaient déjà. Celles-ci ont donné naissance à des chiens au Proche-Orient, en Europe du Nord, en Sibérie, en Nouvelle-Guinée et aux Amériques. Ces lignages se sont mélangés, jusqu’à aboutir aux chiens que nous côtoyons aujourd’hui.

Les premiers chiens européens étaient génétiquement divers, et semblent être originaires du Proche-Orient d’un côté, et de la Sibérie de l’autre. Mais cette diversité s’est perdu au cours du temps, et n’est plus présente chez les chiens européens actuels. En outre, la génétique de certaines populations de chiens est similaire à celle des humains, tandis que d'autres diffèrent, ce qui laisse supposer une histoire ancestrale complexe pour le meilleur ami des humains.  Cette découverte révèle que la diversité observée aujourd'hui entre les chiens dans différentes parties du monde a son origine à l'époque où tous les humains étaient encore des chasseurs et des cueilleurs.

Le laboratoire Archéozoologie, Archéobotanique : Sociétés, pratiques et environnements (AASPE – CNRS / MNHN) a contribué à cette étude par l’apport d’ossements de chiens en provenance d’Iran, qui semble être une région importante dans la diffusion de ces animaux, sans doute par l’intermédiaire des populations agropastorales qui se déplaçaient avec eux.

L’archéozoologie et la paléogénétique réservent encore beaucoup de surprises sur nos origines et nos relations avec les animaux dans le passé.