Evolution complexe et inattendue du crâne d’un hibou "géant" de l’île Rodrigues

Comme des centaines d’autres espèces d’oiseaux insulaires endémiques, le Hibou de Rodrigues (l’une des îles Mascareignes dans l’Océan Indien) s’est éteint à cause de l’arrivée de l’homme et des différents impacts anthropiques sur l’écologie insulaire (tels que la déforestation, l’introduction de rats et d’animaux domestiques, ou la chasse). Ce hibou, Otus murivorus, disparu au début du 18^e siècle, témoigne d’une évolution insulaire poussée, à un stade inconnu chez les espèces actuelles, avec notamment un doublement de la taille par rapport à son espèce-sœur continentale O. sunia (poids quadruplé), et une légère réduction des ailes.

Dans des travaux publiés dans la revue Scientific Reports, une équipe du Laboratoire de géologie de Lyon : Terre, planètes et environnement (LGL-TPE – CNRS / Université Claude Bernard / ENS LYON), du Laboratoire d'écologie des hydrosystèmes naturels anthropisés (LEHNA – CNRS / Ecole nationale des travaux publics d’Etat / Université Claude Bernard), et du NHM Tring (UK), a étudié l’évolution du crâne chez ce hibou en comparaison avec un éventail d’espèces actuelles d’écologies variées, comprenant notamment O. sunia, dans le but de rechercher des particularités morphologiques. Pour cela, un crâne fossile d’Otus murivorus âgé de quelques milliers d’années a été scanné par microtomographie à rayons X, puis  les image 3D du crâne ont été analysées par des méthodes de morphométrie géométrique. A partir des mêmes données d’imagerie, les caractéristiques de la cavité cérébrale ont été quantifiées également, par des mesures traditionnelles (développement relatif des différentes aires cérébrales), ainsi que celles du labyrinthe osseux de l’oreille interne (équilibrage, audition).

Les résultats indiquent, par comparaison avec les autres hiboux, que l’espèce de Rodrigues a vu évoluer une série de caractéristiques dont certaines inattendues. L’évolution de la taille de son crâne, et plus encore de son cerveau, ont pris du « retard » par rapport au doublement de la taille corporelle chez cette espèce ; un tel retard évolutif concernant le cerveau était déjà connu chez l’aigle « géant » éteint de Nouvelle-Zélande (Scofield & Ashwell, JVP 29, 637-649, 2009), et pourrait être lié à la complexité structurale du cerveau, qui ne pourrait pas évoluer aussi rapidement en taille. D’ailleurs, chez O. murivorus les yeux sont devenus plus latéraux au cours de l’évolution insulaire, et cela pourrait être lié à la place laissée latéralement et en arrière par le cerveau proportionnellement réduit. D’autre part, une zone cérébrale appelée le bulbe olfactif est fortement agrandie chez le Hibou de Rodrigues (Figure), indice d’un odorat très développé. Cela suggère que cette espèce de hibou avait possiblement un régime alimentaire en partie charognard (comme les vautours), probablement sur des carcasses de tortues endémiques super-abondantes sur l’île à l’époque, aujourd’hui éteintes également.

Une telle spécialisation est inattendue et unique chez les hiboux et les chouettes. Notons que l’étude menée n’indique pas que ce hibou ait été plus ou moins nocturne que les autres espèces d’Otus en général. Enfin, les mesures au niveau de la cavité cérébrale et de l’oreille interne indiquent une écologie particulièrement terrestre, des capacités de vol réduites, et un comportement peu farouche : des caractéristiques écologiques répandues chez de nombreux oiseaux insulaires. Le Hibou de Rodrigues témoigne donc de formes d’évolution combinées de façon unique et complexe, et en partie liées à des adaptations inattendues, soulignant l’importance des espèces éteintes dans l’étude biologique de l’insularité.