Aux origines de la biodiversité dans nos océans, la stabilité environnementale

La vie complexe s’est développée dans les océans il y a environ 550 millions d’années, avant de subir des phases de biodiversification et des extinctions de masse. A l’échelle des temps géologiques, la biodiversité marine aurait connu une augmentation quasi-continue au cours des 200 derniers millions d’années, pour atteindre un niveau sans précédent dans l’histoire de la vie sur Terre. Si cette tendance est bien documentée dans la base de données paléontologiques, la question persiste de savoir si elle reflète la réalité, ou simplement un biais de la base de données dont la qualité s’améliorerait au fur et à mesure que l’on se rapproche de l’actuel.

Les résultats obtenus par les chercheurs, dont certains issus du laboratoire Biogéosciences (CNRS/UBFC/EPHE), suggèrent que cette augmentation à long-terme de la biodiversité marine serait une réalité. Dans leur modèle novateur, qui simule l’évolution de la biodiversité dans les océans au cours des 550 derniers millions d’années, cette biodiversification est le fruit de la stabilité de « points chauds » de la biodiversité marine – des régions caractérisées par un nombre particulièrement élevé d’espèces.

Dans le modèle, la biodiversité océanique est dictée par l’évolution de la configuration des continents et les changements climatiques. Une force de ce modèle est qu’il offre une reconstruction de l’évolution de la biodiversité dans le temps et dans l’espace qui, contrairement au registre paléontologique, est exempt de tout biais d’échantillonnage. L’augmentation de la biodiversité simulée au cours des 200 derniers millions d’années résulte de la stabilité des conditions environnementales. Ce modèle numérique est très puissant, puisqu’il permet par exemple d’explorer l’évolution qu’aurait pu décrire la biodiversité océanique si certaines des extinctions de masse ne s’étaient jamais produites, ou si elles avaient eu lieu à un autre moment dans l’histoire géologique.

Les perturbations du système terrestre par les activités humaines ont amené les experts à parler  de « sixième extinction de masse » de la vie sur Terre. D’après les Nations Unies, autant d’espèces ont disparu au cours du dernier siècle qu’il serait attendu en 10 000 ans d’évolution normale. De plus, 25 % des espèces sont aujourd’hui identifiées comme étant en danger d’extinction par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Cette étude souligne que si la tendance actuelle se poursuit, cela pourrait prendre des millions d’années à notre planète pour récupérer de la perte de biodiversité attendue, potentiellement au-delà même de notre propre existence en tant qu’espèce.