Après une catastrophe, un peu de sexe vaut mieux que rien ! Étude des conséquences d’un séisme majeur sur la dynamique de récupération des populations sexuées et asexuées

De par leur nature imprévisible, il est rare d’avoir l’opportunité de comparer les changements génétiques et la résilience de populations sexuées et asexuées avant et après de grandes catastrophes naturelles telles que les tsunamis et les séismes. En utilisant comme modèle d’étude, les populations sauvages et cultivées de l’algue rouge Agarophyton chilense, ces chercheurs ont étudié les conséquences du séisme du 27 Février 2010, de magnitude 8.8 sur l’échelle de Richter dans la région de Concepción au Chili. La diversité génétique des populations d’individus sauvages issus de la reproduction sexuée et des populations d’individus cultivés issus de bouturage a été suivie pendant une décennie dans deux régions : Concepción proche de l’épicentre et Puerto Montt située à 600 km au sud. Les analyses ont ainsi été menées sur trois périodes : avant le tremblement de terre et le tsunami de février 2010, les jours qui ont suivi et deux ans après. Alors qu’aucun changement n’est observé dans la région de Puerto Montt, ces travaux révèlent, dans la région de Concepción, de fortes perturbations de la structure génétique suite à la catastrophe. Dans le mois qui a suivi, une perte de diversité génétique des populations sauvages (purement sexuées) est constatée par rapport aux fermes cultivées. En revanche, deux ans après, les niveaux de diversité des populations sauvages étaient revenus identiques à ceux observés avant la catastrophe. Cette résilience des populations sauvages s’explique par le brassage des génotypes locaux survivants avec des immigrants provenant des populations sexuées éloignées.

Chez les populations cultivées, le maintien de la diversité génétique juste après la catastrophe illustre qu’un mode de reproduction clonal, confèrent aux populations des fermes une capacité surprenante à amortir la perte instantanée de diversité. Cependant, deux ans après, la moitié des populations cultivées avait disparu et dans les survivantes, la diversité génétique était fortement réduite suite au bouturage intensif des clones rescapés par les cultivateurs.

Les devenirs contrastés des populations sexuées et clonales dans la région proche de l’épicentre, suggèrent que parier sur un mode de reproduction strictement clonal pour maintenir la production des cultures d’algues est risqué à long terme malgré d’apparents bénéfices instantanés. En réduisant la diversité génétique à quelques génotypes, cette stratégie extrême diminue probablement les possibilités de résilience des algues cultivées aux perturbations environnementales brutales induites par des catastrophes naturelles.