Premier cas d’un changement culturel permettant aux hommes modernes du Middle Stone Age africain de s’adapter à des changements environnementaux

L’émergence de notre espèce en Afrique, il y a 200 000 ans, ne s’accompagne pas immédiatement de l’acquisition des comportements qui caractérisent les sociétés préhistoriques plus récentes et historiquement connues. Pendant des dizaines de milliers d’années, les populations africaines d’hommes anatomiquement modernes ont utilisé des technologies qui ne se distinguaient guère de celles des populations non-modernes qui les ont précédées ou qui vivaient à l’époque dans certaines régions d’Afrique, ainsi que hors de ce continent. Plusieurs découvertes archéologiques ont révélé au cours des deux dernières décennies qu’à partir d’environ 80 000 ans, certaines populations africaines d’hommes modernes utilisaient des pigments, portaient des objets de parure, gravaient des motifs abstraits et façonnaient des outils en os. C’est à partir de ce moment que l’on arrive à bien différencier une culture archéologique d’une autre, à saisir avec une certaine précision son étendue chronologique et à la corréler avec l’évolution du climat. Savoir si et de quelle façon les premiers hommes modernes africains ont développé des innovations culturelles pour faire face à des changements environnementaux constitue un enjeu majeur de la recherche en préhistoire.

Pour répondre à cette question, une équipe interdisciplinaire de chercheurs s’est intéressée à deux cultures archéologiques de l’Afrique australe, le Still Bay (76 000–71 000 avant le présent) et le Howiesons Poort (66 000–59 000 avant le présent). Après avoir montré, par des données et des modèles climatiques, que la deuxième culture s’est développée dans une période accrue d’aridité, les chercheurs ont appliqué à la distribution géographique des sites appartenant à ces cultures deux algorithmes prédictifs permettant d’établir la niche écologique occupée par chacune d’entre elles et établir si elles étaient significativement différentes. Les résultats montrent clairement que les groupes du Howiesons Poort ont été capables, en dépit de la forte aridité qui a caractérisé leur période, d’investir des territoires et écosystèmes délaissés auparavant par les groupes du Still Bay.

Les chercheurs font remarquer que cet élargissement de niche coïncide avec le développement d’innovations culturelles alliant efficacité et plus forte souplesse de mise en œuvre. Cette étude, qui documente le plus ancien cas connu d’un élargissement de niche éco-culturelle coïncidant avec un changement climatique, montre que le processus qui a permis à notre espèce de développer des comportements modernes doit être étudié à l’échelle régionale et dans sa relation avec le climat.

Notes
1. Unité « De la Préhistoire à l'Actuel : Culture, Environnement et Anthropologie » (CNRS / Université Bordeaux 1 / Ministère de la Culture et de la Communication). Unité « Environnements et Paléoenvironnements Océaniques et Continentaux” Université de Bordeaux, 33615 Pessac Cedex, France.
2. École Pratique des Hautes Études, EPHE PSL Research University.

Référence
Identifying early modern human ecological niche expansions and associated cultural dynamics in the South African Middle Stone Age. D’Errico, F., Banks, W., Dan L. Warren W.D, Sgubin, G., Karen van Niekerk, K. von, Christopher Henshilwood Ch., Anne-Laure Daniau A-L, Sánchez Goñi, MF. Proceedings of the National Academy of Sciences.