Un nouveau primate fossile de Birmanie enracine les anthropoïdes en Asie
Les humains appartiennent à un vaste groupe de primates, les anthropoïdes, dont le lieu d’émergence, Afrique ou Asie, est débattu. Une équipe paléontologique internationale pilotée par le laboratoire PALEVOPRIM (CNRS/Université de Poitiers) a publié dans la revue Nature Communications un genre inédit d’anthropoïde découvert en Birmanie et daté de 40 millions d’années. Cette découverte renforce l’hypothèse d’une émergence asiatique de notre groupe souche.
Les anthropoïdes sont un groupe de primates représenté par les singes du Nouveau Monde (platyrrhiniens) et les singes de l’Ancien Monde (catarrhiniens), ces derniers incluant notamment les grands singes et la lignée humaine (Figure 1). Ces primates se distinguent des formes les plus primitives (lémurs, loris et galagos) par plusieurs caractères dentaires et crâniens (fermeture post-orbitaire, museau court, vision tridimensionnelle accrue due à des orbites plus frontales, os frontaux fusionnés…).
Depuis plusieurs décennies, les paléontologues s’efforcent de mieux comprendre les premières phases de l’évolution des anthropoïdes. Cette recherche est délicate car les anthropoïdes fossiles sont rares dans le registre fossile et ne présentent qu’une partie des caractères diagnostiques des représentants actuels du groupe. Les plus anciens anthropoïdes avérés ont été retrouvés dans l’Eocène et sont datés de 45 millions d’années2 . Malgré ces découvertes, la connaissance du début de l’histoire des anthropoïdes est très lacunaire.
Les primates anthropoïdes ont longtemps été considérés comme ayant émergé sur le continent afro-arabique où ils sont enregistrés dans l’Eocène et l’Oligocène entre 39 et 32 millions d’années. Cependant, des découvertes successives en Chine et en Birmanie d’anthropoïdes basaux dans des localités datées entre 45 et 40 millions d’années ont amené à privilégier l’hypothèse d’une origine asiatique du groupe. L’équipe paléontologique Franco-Birmane pilotée par des membres du laboratoire PALEVOPRIM travaille depuis 20 ans afin de mieux comprendre l’évolution de ces premiers anthropoïdes en Asie.
Le travail de fouilles réalisé lors des missions de terrain 2015 à 2017 (Figures 2 à 4) a permis de mettre au jour un nouveau primate vieux de 40 millions d’années, Aseanpithecus myanmarensis, qui renforce et affine le scénario d’un peuplement du continent africain par les anthropoïdes asiatiques durant l’Eocène3 .
Aseanpithecus n’appartient à aucun groupe connu d’anthropoïdes asiatiques et pourrait donc représenter une toute nouvelle famille, plus proche des anthropoïdes africains. Ce nouveau primate présente une combinaison unique de caractères orbitaux ancestraux et de caractères dentaires dérivés partagés avec les anthropoïdes africains. Cette combinaison de caractères offre de précieuses informations quant à la séquence d’apparition des caractères dérivés clés des anthropoïdes : les caractères de la denture sont apparus plus tôt que ceux de l’orbite, confirmant ainsi une hypothèse inférée sur la base d’une reconstruction des liens de parenté au sein des primates anthropoïdes4 . En outre, la découverte d’Aseanpithecus suggère que le peuplement de l’Afro-Arabie par les anthropoïdes asiatiques n’a pas uniquement concerné des anthropoïdes basaux tels que Afrasia/Afrotarsius5 comme envisagé précedemment6 mais aussi des formes plus dérivées.
D’autres groupes de mammifères originaires d’Asie (rongeurs hystricomorphes et anomalures, cétartiodactyles hippopotamoïdes) sont également arrivés en Afrique diachroniquement durant l’Eocène et attestent de multiples événements de dispersions à cette époque, dont certains ont impliqués des primates anthropoïdes. Des reconstructions paléogéographiques indiquent que, durant l’Eocène, un étroit océan Téthys séparait l’Eurasie de l’Afro-Arabie, ce qui pose le problème de la voie de dispersion de ces mammifères. Parmi divers scénarios envisagés, la microplaque iranienne pourrait avoir servi de voie de dispersion à travers la Téthys. Une hypothèse alternative est celle d’une dispersion via des radeaux naturels formés par des débris de végétaux charriés par les fleuves.
De futures découvertes en Asie permettront d’affiner notre connaissance de l’évolution précoce des anthropoïdes, qui apparaissent de plus en plus comme un groupe de primates ayant connu une diversification rapide ainsi qu’une expansion impressionnante de leur aire de répartition en peuplant l’Afrique et l’Amérique du Sud dès l’Eocène.
- 2Beard, K. C., Qi, T., Dawson, M. R., Wang, B. & Li, C. A diverse new primate fauna from middle Eocene fissure-fillings in southeastern China. Nature 368, 604-609 (1994).
- 3Jaeger, J.-J. et al. New Eocene primate from Myanmar shares dental characters with African Eocene crown anthropoids. Nat. Commun. 10, 1-10 (2019).
- 4Ross, C. F., Williams, B. A. & Kay, R. F. Phylogenetic analysis of anthropoid relationships. J. Hum. Evol., 221-306 (1998).
- 5Chaimanee, Y. et al. Late Middle Eocene primate from Myanmar and the initial anthropoid colonization of Africa. Proc. Natl. Acad. Sci. USA 109, 10293-10297 (2012).
- 6Marivaux, L. et al. A morphological intermediate between eosimiiform and simiiform primates from the late Middle Eocene of Tunisia: macroevolutionary and paleobiogeographic implications of early anthropoids. Am. J. Phys. Anthropol. 154, 387-401 (2014).
Référence
New Eocene primate from Myanmar shares dental characters with African Eocene crown anthropoids. Jaeger JJ, Chavasseau O, Lazzari V, Naing Soe A, Sein C, Le Maître A, Shwe H, Chaimanee Y. Nat Commun. 2019 Aug 6;10(1):3531. doi: 10.1038/s41467-019-11295-6.
Modèles 3D (pdf 3D) et les surfaces imprimables en 3D des fossiles de l’étude